Issu d'une famille modeste, Henri Julien Félix Rousseau, devient commis d'avocat à Nantes (Loire-Atlantique) avant de rejoindre Paris. Après la guerre de 1870, Il entre à l'octroi de Paris, organisme qui perçoit les taxes des marchandises entrant dans Paris, ce qui lui vaudra son surnom de Douanier Rousseau. Obtenant à ce moment une carte de copiste au musée du Louvre, il se familiarise très vite avec les oeuvres et débute alors sa carrière de peintre en autodidacte. Il entre tardivement dans la vie artistique et c'est seulement en 1886 qu'il commence à se faire un nom en participant au Salon des indépendants.

Sa notoriété s'accroît avec les années et il continue de participer chaque année au Salon des Indépendants. En 1891, il y montre son premier « tableau de jungle », Surpris !, représentant la progression d'un tigre dans une brousse luxuriante. Cette œuvre est particulièrement appréciée par Félix Vallotton, qui, comme de nombreux peintres avant-gardistes, André Derain, Henri Matisse, Robert Delaunay, Guillaume Apollinaire, puis Pablo Picasso vont se lier d'amitié avec lui.

En 1893, il quitte l'octroi de Paris pour se consacrer exclusivement à la peinture. L'exotisme est un thème fort de son oeuvre et c'est au Jardin des Plantes qu'il trouve l'inspiration. Le mythe du peintre voyageur, s'inspirant d’expéditions mexicaines a été alimenté par Guillaume Apollinaire et ... par Henri Rousseau lui même, si l'on en croit les écrits des premiers biographes du Douanier, qui l'auraient connu de son vivant, et auraient relatés ses propos. Quoi qu'il en soit, ses voyages se limitaient principalement aux campagnes à proximité de Paris, aux quais de la Seine, et au Jardin des Plantes. Pour réaliser les animaux, Henri Rousseau utilisait un album de "Bêtes Sauvages" des Galeries Lafayette : jaguars, panthères, flamants ont donc été copiés, voire reproduits à l'aide d'un pantographe.
Il meurt d'une gangrène à la jambe à l'hôpital Necker à Paris, le 2 septembre 2010.

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