C’est en 1912 à Meiji, en Chine, que naît Taiichi Ohno, l’homme qui a sans doute le plus exaspéré les ingénieurs de production du monde entier ! Tous lui doivent le ‘‘juste-à-temps’’, cette méthode spécialement élaborée pour réduire les coûts de production. Elle repose sur une organisation rationnelle des chaînes de Montage, dite Kanban, qui passe par la réduction des stocks, la production par type d’objets, l’étiquetage du produit pour suivre son historique, etc. Diplômé de l’université de Nagoya au Japon, en 1932, Taiichi Ohno élabore sa méthode chez Toyota, où il fait ses premières armes dans la branche textile. En 1943, il rejoint la filiale automobile comme responsable des stocks. Le président de cette entreprise, Kiichiro Toyoda, déclare en août 1945 : «Il faut absolument rattraper les Etats-Unis, sinon l’industrie automobile japonaise va mourir».


Il exaspère ingénieurs et ouvriers

A l’époque, note Taiichi Ohno, la production d’un ouvrier américain était neuf fois supérieure à celle d’un japonais. Inspiré par les travaux du professeur Shigeo Shingo et après un voyage d’études aux Etats-Unis, Ohno conçoit, dans les années 50, sa méthode ‘‘juste-à-temps’’. Elle sera adoptée par Toyota en 1962, mais ne sera pas immédiatement appliquée : l’ingénieur doit notamment faire face à la réticence des ouvriers à qui il incombe de devenir polyvalents. L’efficacité du ‘‘juste-à- temps’’ séduira cependant toute l’industrie mondiale à partir du choc pétrolier de 1973. Vice-président de Toyota de 1975 à 1978, Taiichi Ohno reste conseiller du groupe jusqu’en 1982. Il meurt en 1990 à Toyota City au Japon.